寿衣就是给逝者穿的衣服。人类进入封建社会后，随着生产力的发展，生活水平的提高，葬礼开始日趋奢华和繁缛起来。因死者的衣着代表着生前的地位、财富和等级，所以给死者穿何种衣服，穿多少衣服乃至衣服的名称在当时都是非常讲究的。寿者，顾名思义，永生也，先人死后，孝子忌讳言死，而将死人所着衣服冠以寿衣之称。一般来说，寿衣皆取单数，得吉利之意。
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同时其量词亦有不同，上衣不称件而叫领。古时候寿衣皆有领，有三领、五领、七领之别。裤不称“条"而叫腰，有三腰、五腰之别。"五领三腰”就是穿五件上衣着三条裤子。旧时，一般平民百姓穿三领，官宦富贵之家穿五领、七领，帝、后驾崩着九领，谓"九五之尊”。清朝慈禧太后小殓时，身着金丝绣礼服，外罩绣花串珠衫，仅这两件服饰上就镶有大小珍珠5920颗、宝石1135块;周身还有九练串珠，头戴珠冠，珠冠上镶嵌一颗大如鹅卵的宝珠(当时价值1000万两白银);再以翡翠雕琢为枕，脚两朵碧玉大莲花。其极显皇家之浮华，将寿衣的丧葬习俗演绎到登峰造极的地步。
新中国成立后，政府推行殡葬改革，提倡丧事简办、遗体火化，摈弃了封建社会寿衣习俗的糟粕，促进了社会文明，寿衣行业被看作封建残余予以取缔，使寿衣的形式开始单调划当时几乎是千篇一律的中山装、人民装和列宁装。
现在，寿衣品种和花色已呈多样化，人们在剔除封建糟粕的同时，对民间的风俗习惯加以研究和改良，以满足丧家各种不同消费层次的需求。
寿衣在款式上也有性别、年龄的区别，其中性别差异明显而年龄差异些微。按照民间习俗，我国向来把老年人的丧事当作喜事来办，因而有“红白喜事"之说，因此老人的寿衣也往往采用鲜艳、花俏的颜色。寿衣的面料均采用棉、麻、绸、缎、毛，因化纤面料在焚化过程中会燃成液体，不仅影响骨灰的质量，而且会造成环境污染，故一般寿衣不采用化纤面料制作。