通常，照相机主要元件包括：成像元件、暗室、成像介质与成像控制结构。
成像元件可以进行成像。通常是由光学玻璃制成的透镜组，称之为镜头。小孔、电磁线圈等在特定的设备上都起到了“镜头”的作用。
成像介质则负责捕捉和记录影像。包括底片、CCD、CMOS等。
暗室为镜头与成像介质之间提供一个连接并保护成像介质不受干扰。
控制结构可以改变成像或记录影像的方式以影像终的成像效果。光圈、快门、聚焦控制等。
成像平面(焦平面)：一般是指成像材料所在的平面。光经过镜头聚集在成像平面上，从而形成清晰的照片。
焦距：是指镜头距底片的距离。如果焦距合适，景物反射的光通过镜头能够聚集在成像平面上，成为一个点，如果焦距不合适，则成为一个圆，从而导致照片发虚。
光圈值：是指暗室窗口的大小，光圈值越低，窗口越大，则透进的光越多，使得曝光量增加，反之亦然。
快门速度：是指快门打开的时间，如果快门速度越慢，打开的时间越长，光透进的越多，使得曝光量增加，反之亦然。如果被摄物是移动的物体，则需要较快的快门速度。
景深：指照片中景物都能清晰显示的前后距离，在风景照片中要求景深大，较小的焦距能获得较大的景深。
变焦：数码相机之变焦分为光学与数位两种。光学变焦是通过镜片移动来放大与缩小需要拍摄的景物；数码变焦是简单地将CCD所截取之影像加以裁剪。