适用范围非常广泛，可用于任何项目中对当事人履行合同义务提供担保的情况，常见用于工程承包、物资采购等项目。 在工程承包、物资采购等项目中，业主或买方为避免承包方或供货方不履行合同义务而给自身造成损失，通常都要求承包方或供货方缴纳履约保证金，以制约对方行为。履约保函是现金保证金的一种良好的替代形式。
履约保证金的结算包括返还、抵扣或没收等问题。一般来说，履约保证金在中标人履行合同后应予返还，但实践中，招标人与中标人通常会约定根据工程进展程度分阶段返还或在工程竣工后一次性返还，有的还规定以抵扣或没收履约保证金作为承担违约责任的方式之一。笔者认为，合同和法律没有规定的，不得抵扣或没收。对于抵扣或没收情形应限制在施工单位在施工工期、质量或者等违反合同约定应承担违约责任等范围内。在当事人既约定了履约保证金又约定违约责任条款的情况下，依照合同法百一十六条规定：“当事人既约定违约金，又约定定金的，一方违约时，双方可以选择适用违约金或者定金条款。”以及百零七条的规定：“当事人一方不履行合同义务或者履行合同义务不符合约定的，应当承担继续履行、采取补救措施或者赔偿损失等违约责任。”履约保证金作为中标人承担违约责任的担保，如果中标人没有及时承担违约责任，履约保证金可作为招标人损失的弥补；如果中标人承担了相关责任，则招标人应在合同责任解除后退还全部的履约保证金。
与质押的区别。质押，是指债务人或者第三人将其财产移交债权人占有作为债权的担保。债务人到期不履行债务时，债权人有权就质押财产优先受偿。根据物权法第二百零八条规定：“债务人或者第三人将其金钱以特户、封金、保证金等形式特定化后，移交债权人占有作为债权的担保，债务人不履行债务时，债权人可以以该金钱优先受偿。”货币作为特殊动产，在从种类物向特定物转化后也可以进行质押。设立履约保证金制度的目的是用以督促担保中标人完全履约，不论履约保证金标的物为现金货币，还是其他财产性标的物或可转让的权利，招标人对其均具有排他性的优先受偿权，因此，除前述特定可视为定金的情形外，履约保证金的实质应归为质押担保。
履约保函相对于履约保证金的优点要从两个方面来看：
对承包方而言，减少由于缴纳现金保证金引起的长时间资金占用，获得资金收益，优化资金配置，且能更好地维护自身权益；
对业主方而言，能合理制约承包方行为，维护自身利益，也避免了收取、退回保证金程序的烦琐，提高工作效率。