在军事题材的电影、电视作品中，我们常常看到指挥员们站在一个地形模型前研究作战方案。这种根据地形图、航空像片或实地地形，按一定的比例关系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型就是沙盘模型。沙盘模型分为简易沙盘模型和性沙盘模型。简易沙盘模型是用泥沙和兵棋在场地上临时堆制的；性沙盘模型是用泡沫塑料板（或三合板）、石膏粉、纸浆等材料制作的，能长期保存。沙盘模型具有立体感强、形象直观、制作简便、经济实用等特点。沙盘模型的用途广泛，能形象地显示作战地区的地形，表示敌我阵地组成、兵力部署和兵器配置等情况。军事指挥员常用以研究地形、敌情、作战方案，组织协同动作，实施战术演练，研究战例和总结作战经验等。沙盘模型还常用来制作经济发展规划和大型工程建设的模型，其形象直观，颇受计划决策者和工程技术人员的青睐。
模型制作中色彩处理要注意的事项：
1、要注意模型色彩的视觉艺术、色彩构成的原理，色彩的功能、色彩的对比和调和以及色彩设计的应用。如在模型颜色设计中运用比较协调的色彩以及利用色相不同但明度和纯度类似的颜色，以达到是视觉的统一。
2、要掌握好模型色彩中的原色、间色和复色之间的微妙差别。如利用少量原色和间色与大量的复色刑场对比关系，可使整体形象活跃，突出所表达的重点。
3、要处理好模型色彩中的色相、明度和色度的属性关系。如在模型制作中将灯光与纯度较高的颜色结合，那么会使整体模型具有很强的视觉吸引力，起到突出视觉效果的作用。
中国历史上有记载的早沙盘是东汉。据《后汉书马援列传》记载，公元32年，汉光武帝征讨陇西的隗嚣，召名将马援商讨进军战略。马援对陇西一带的地理情况很熟悉，就用米堆成一个与实地地形相似的模型，从战术上做了详尽的分析。光武帝刘秀看后，高兴地说:"敌人尽在我的眼中了!"这就是早的沙盘作业。 沙盘，早在古代是统治者的将帅指挥战争的用具，是根据地形图或实地地形，按一定的比例尺用泥沙、兵棋等各种材料堆制而成的模型，常供研究地形、敌情、作战方案、组织协调动作和实施训练时使用。
如今21世纪随着房地产的迅速发展，建筑沙盘模型行业作为房地产业的配套行业迅速崛起，建筑沙盘模型已悄然成为售楼中心必不可少的工具之一。随着城市规划、房地产产业和建筑设计业的蓬勃发展，沙盘模型设计制作得到了空前的发展，沙盘模型的种类也越来越齐全，有建筑模型、数字模型、商业模型、规划模型、展馆模型、工业模型、景观模型、房地产模型、方案模型、楼盘模型、售楼处模型、电子沙盘、投影沙盘……沙盘模型作为一个新兴行业，为越来越多的人所关注。
据说，秦在部署灭六国时，秦始皇亲自堆制研究各国地理形势，在李斯的辅佐下，派大将王翦进行统一 战争。后来，秦始皇在修建陵墓时，在自己的陵墓中堆建了一个大型的地形模型。模型中不仅砌有高山、丘陵、城池等，而且还用水银模拟江河、大海，用机械装置使水银流动循环，可以说，这是早的沙盘雏形，至今已有2200多年历史。
中国南朝宋范晔撰《后汉书·马援传》已有记载：汉建武八年（公元32年）光武帝征伐天水、武都一带地方豪强隗嚣时，大将马援“聚米为山谷，指画形势”，使光武帝顿有“虏在吾目中矣”的感觉，这就是早的沙盘作业。 1811年，普鲁士国王菲特烈·威廉三世的文职军事顾问冯·莱斯维茨，用胶泥制作了一个精巧的战场模型，用颜色把道路、河流、村庄和树林表示出来，用小瓷块代表军队和武器，陈列在波茨坦皇宫里，用来进行军事游戏。后来，莱斯维茨的儿子利用沙盘、地图表示地形地貌，以算时器表示军队和武器的配置情况，按照实战方式进行策略谋划。这种“战争博弈”就是现代沙盘作业。
19世纪末和20年代初，沙盘主要用于军事训练，次世界大战后，才在实际中得到广泛运用。随着电子计算技术的发展，出现了模拟战场情况的新技术，为研究作战指挥提供了新的手段。