鲨鱼翅在民间通常以"鱼翅"简称。作为中国传统的名贵食品之一，始见于《宋会要》，是山珍海味中的一种，鱼翅又称鲛鱼翅、鲛鲨翅、沙鱼翅、金丝菜等，具体指鲨鱼鳍中的细丝状软骨，由鲨鱼的胸、腹、尾等处的鳍翅干燥制成。根据中国的相关规定，不得在公务接待中提供鱼翅等保护动物制作的菜肴。
鲨鱼属软骨鱼类，鳍骨形似粉丝。
鱼翅之所以能食用，是因为鲨鱼的鳍含有一种形如粉丝状的翅筋，其中含80%左右的蛋白质，还含有脂肪、糖类及其他矿物质，但很难吸收，因此吃个鸡蛋吸收的营养都比鱼翅多。因为暴利驱使，人们大量捕杀鲨鱼为了得到珍贵的烹调原料。
鱼翅主要产于中国沿海的广东、福建、台湾、浙江、山东等省及南海诸岛。日本、美国、印尼、越南、泰国等地均产。
中南美洲的鱼翅翅针软滑粗壮。
中国古代有很悠久的捕鲨历史，在古书中常常将鲨鱼写成沙鱼。捕获到鲨鱼后，通常进行如下处理：
（1）割下鲨鱼背鳍。
（2）扒下鲨鱼皮（因鲨鱼皮十分柔韧，是上好的皮料。古代许多名贵刀剑刀鞘以木为骨，外覆鲨鱼皮）。
捕捞鲨鱼非常残忍，渔民通常只割掉鱼翅。然后，将仍然活着的鲨鱼扔进大海，让其在极度痛苦中自生自灭。
鱼翅的主要成分是蛋白。
从含有蛋白质来说，鱼翅中的蛋白质质量比不过鸡蛋和肉类，它含有的是不完全蛋白；而从不饱和脂肪来说，鱼翅和普通海鱼一样，并没有什么特殊的价值。
还没有确切的科学根据证明鱼翅对健康有效。鱼翅汤的美味主要来自它的配料，而不是鱼翅本身。
另外，根据科学期刊，鲨鱼翅和肉中含高浓度神经毒素BMAA(β-N-Methylamino-L-alanine )，可能引起脑退化和运动疾病。BMAA是不能被机体代谢的氨基酸，服用后会积累在脑部持续刺激神经元受体，导致神经元毒性损伤，进而引起侧索硬化、帕金森样痴呆等脑退化疾病。
干鱼翅泡发方法较复杂，一般发制鱼翅的方法有三种，碱发、蒸发和煲煨法。其中以煲煨的发制方法为，发制时间短，容易去净腥味且成菜口感好。其次是蒸发方法，但时间较长，而且去除腥味不彻底。碱发的鱼翅效果差，成菜有少许碱味，口感差，且经高温烹制后收缩大，不成形。
所以，现在人们一般都采用煲煨法来发制鱼翅。