中国早的字典《说文》是这样写的：烟，火气也。烟的本义就是火气，是物品燃烧时产生的气体。由此产生了许多与烟有关的词语，常见的烟雾、烟霞、烟花、烟波、烟尘、烟春、烟柳、烟岛、烟径、烟浦、烟雪、烟野、烟村、烟郊、烟云、烟景等等。近现代，国人渐称之为烟。
古文献中大量的菸草并非我们现在说的菸草。像唐代黄滔《景阳井赋》有台城破兮菸草春，旧井湛亏苔藓新之语；宋代陆游《小园》有小园菸草接邻家，桑枯阴阴一径斜之语，举不胜举。但这些菸草，都是指烟雾笼罩的草丛，也就是蔓草的意思。明代方以智的《物理小识》使用菸草一词，是文献中早表示今天我们所说的菸草这一名称的。